1.1 Historia y geografía de la lana
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Los ovinos actuales productores de lana de vellón
son todos de la especie ovis aries, descendientes del muflón
y de otras razas de primitivos bóvidos asiáticos. Es un rumiante ungulado.
El animal macho se llama carnero y tiene cuernos, generalmente curvados; la
hembra no los tiene, salvo en pocas especies. Viven en rebaños (con algunas
salvedades), al cuidado del hombre desde la Edad de Piedra y a través de su
larga historia de animal doméstico ha sido sometido a sucesivas
hibridaciones, cruzando diversas razas en busca de mejorar producción de
lana o de carne, según los fines de explotación, y mejor adaptación a los
climas de su crianza. Curiosamente, es el primer animal mayor del que se
sabe que ha sido clonado. |
El muflón actual, de la
especie que abunda en varias regiones. |
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El hábitat de la
oveja abarca casi todos los posibles en nuestro planeta, desde los áridos
desiertos a las zonas más húmedas, frías o templadas. El conocido como
carnero de Dall (Ovis dalli) es una especie de carnero salvaje
de Norteamérica; en especial habita las tierras frías de las Montañas Rocosas
entre la Columbia Británica y Alaska. Posee un pelaje blanco característico,
especialmente hermoso.
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El carnero de Dall. Foto
David McMaster, 2005, Alaska Zoo, Anchorage, Alaska, USA. De dominio público
bajo GNU Free Documentation License. |
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Un hábitat distante de Alaska es, por ejemplo, el de
Canarias, donde los muflones se han reintroducido con notable éxito.
La mayor parte de las productoras de lana del continente
europeo, de las exportadas a Australia y Argentina en los siglos XV al
XVIII, proceden de la merina española, traída a España por
los árabes benimerines (procedentes de lo que ahora es el Norte de
Marruecos) a principios del siglo XIV, cuando invadieron y poblaron una
parte de la actual provincia de Cádiz. La merina se prodiga enseguida por
todo el sur de España. Probablemente habitaba ya antes en la rica Cartago y
todo el norte de África, a donde llegó de Oriente Próximo, procedente de la
Mesopotámica, donde se pastoreaban ovejas desde hace 10.000 años. |
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Oveja merina española |
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Cuando a finales del siglo XV el dominio árabe en España
estaba reducido a un pequeño territorio en Andalucía, la merina se había
extendido a toda la meseta manchega y a la meseta norte y a Portugal, en
detrimento de la oveja autóctona española, llamada oveja manchega. Es
entonces cuando el Consejo de la Mesta, que regulaba de forma
exclusiva desde el pastoreo hasta la producción y comercialización de la
lana, adopta el producto de la merina en forma de
monopolio. La merina es una oveja de cuello y patas cortas, que a simple
vista da ya la impresión de una gran riqueza en lana, "como un ovillo con
patas" (dicen los pastores). Su lana es larga, fina y rizada, que son las
mejores cualidades de la lana. El color del vellón es blanquecino, sin
manchas, y sólo en pocos casos los machos (carneros) presentan unos cuernos
en espiral. La oveja merina ha dado lugar a algunas variedades, entre las
que cabe destacar la Rambouillet, la Negretti, la merina americana, la
Vermont, la Delaine y la merina australiana.
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Esta oveja, con 50 kg de peso en vivo, tiene una media de 7 kg. de
lana en vellón, de la que es despojada una vez al año (esquila)
al final de la primavera. La piel del cordero merino es el afamado moutón,
utilizado para la confección de piel con pelo.
En el siglo XVIII
se introdujo por primera vez en Francia. Con el tiempo su cría se extendió
por Europa y América, y en el siglo XIX Gran Bretaña la exportó en gran
número a sus colonias de ultramar. En la actualidad la mayor parte de las
cabezas se concentran en Estados Unidos, Argentina, Sudáfrica, Nueva Zelanda
y, sobre todo, Australia, donde superan a los humanos a razón de casi un
centenar a uno.
La raza churra (también española)
tiene un mayor tamaño, es más agreste pero de inferior calidad
en la lana. La raza escocesa tiene lana más larga. En Israel se
han obtenido recientemente, mediante cruces, ovejas de 80 kg de peso y
lana larga, aunque siempre menos fina y rizada que la merina.
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